L’information a été popularisée par François Bayrou, alors Premier ministre, en avril 2025. Lors d’une conférence de presse qui suivait un « comité d’alerte » sur les finances publiques, le président du Modem recourait à une comparaison marquante pour évoquer le niveau d’endettement de l’État : « C’est comme si chaque Français devait à sa banque près de 50 000 euros », affirmait François Bayrou.

L’argument a été repris depuis par de nombreuses publications sur Facebook. « Ce n’est pas une dette publique, c’est un Ponzi étatique avec ton patrimoine en collatéral », cingle notamment un internaute.

Pour comprendre une telle donnée, il suffit de diviser le montant total de la dette publique – 3 595,5 milliards d’euros, selon l’Institut national de la statistique et des études économiques (Insee) – par le nombre d’habitants en France – 69 millions, toujours selon l’Insee. Résultat, selon cette méthode, chaque Français, nouveau-nés comme centenaires, est endetté à hauteur de 52 100 euros.

Représenter ainsi l’endettement public est-il pour autant pertinent ? Pas vraiment d’après les informations récoltées par Les Surligneurs.

La dette publique, une dette atypique

Premièrement parce qu’une dette étatique est singulière. « Il y a une différence de nature : l’État a une durée de vie illimitée. L’emprunt d’un ménage est calibré pour être soldé avant sa mort, et plus on vieillit, moins les banques acceptent de prêter long. L’État peut, lui, faire ‘rouler’ sa dette : quand un emprunt arrive à échéance, il peut réemprunter pour rembourser », nous explique notamment l’économiste Alban Pellegris, membre de l’association des Économistes atterrés, un collectif d’économistes dits « hétérodoxes », opposés à l’orthodoxie néo-libérale.

« La gestion de la dette d’un pays n’est pas comparable à celle d’un ménage ou d’une entreprise : un État a une durée de vie a priori infinie et n’a pas vocation à dégager des profits », soutient également la Banque de France sur son site Internet.

Pour l’Insee, sollicité par Les Surligneurs, rapporter la dette publique au nombre d’habitants est « un exercice de l’esprit qui a vite ses limites, car la dette publique est une dette collective, que la puissance publique a souscrite. Donc, son remboursement est collectif et mené par la puissance publique. » Même si, précise l’institut, traduire la dette publique en montants individuels peut être « plus parlant, car chacun peut s’imaginer l’effort qu’il devrait consentir si on lui disait de rembourser sa part ».

Or, il ne sera jamais demandé directement à chaque Français de rembourser une part de la dette publique. Aussi, n’évoquer que la dette d’un État, c’est oublier l’ensemble de ses actifs.

Des dettes, mais aussi des richesses

« N’importe quel ménage endetté pour acheter sa maison le sait : il ne possède pas que des dettes, mais aussi la valeur de son bien. Ce qu’il détient réellement, c’est une richesse nette (actif − dette), qui grossit à mesure que la dette est remboursée ou que le bien prend de la valeur. Ignorer les actifs publics dans ce calcul est donc biaisé », soutient à ce sujet Alban Pellegris.

Un argument reprit récemment dans une tribune publiée dans le journal Le Monde, par l’économiste Philippe Brossard, ancien membre de la direction du Trésor. Pour l’État français, explique-t-il, « le calcul actif-passif donne une valeur positive nette de 750 milliards d’euros, soit 25 % du PIB ». Un chiffre également mentionné par Alban Pellegris auprès des Surligneurs.

Pour mener leur raisonnement, les deux économistes se basent sur les comptes de patrimoine publiés chaque année par l’Insee. Le solde positif de 750 milliards est présent dans ce jeu de données (fichier 8.204).

« Le compte de patrimoine rend compte de l’accumulation de richesse des secteurs institutionnels (ménages, entreprises, etc.) sous forme d’actifs non financiers ainsi que d’actifs et de passifs financiers », explique l’institut sur son site.

« Ces comptabilités se manient avec précaution, et l’essentiel de ce patrimoine (infrastructures, bâtiments) n’a pas vocation à être vendu. L’enjeu est d’insister sur le fait qu’il ne faut pas raisonner sur le seul passif, c’est-à-dire les dettes », tient à nuancer Alban Pellegris.

Par ailleurs, explique l’Insee aux Surligneurs, « l’évolution du PIB est un bon indicateur de l’évolution de la base des recettes des administrations publiques (impôts, taxes, cotisations, etc.) », qui peuvent être mobilisées pour rembourser la dette publique.

Ces recettes constituent en quelque sorte « les revenus » de l’État. « C’est un peu comme lorsqu’un ménage s’endette, on rapporte le montant de l’emprunt au nombre d’années de revenu (ou de salaires) », précise l’Insee. En clair, plus un ménage sera riche, plus il pourra s’endetter. Un État aussi.

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