Non, Voltaire n’a pas écrit ce texte sur le “voleur politique”

Citer ou s’appuyer sur les écrits d’un philosophe, qui plus est lorsqu’il s’agit d’une figure emblématique des Lumières comme Voltaire, peut donner du poids à un argument. Encore faut-il que ce texte ait bien été écrit ou prononcé par celui auquel il se réfère. 

C’est la question qui se pose avec un texte partagé de nombreuses fois sur les réseaux sociaux et qui a été attribué à François-Marie Arouet (1694 – 1778), plus connu sous le nom de Voltaire. On y lit en introduction : “La politique est le moyen pour des hommes et des femmes sans principes de diriger des hommes et des femmes sans mémoire”. La publication poursuit avec une description d’un “voleur politique”. 

Le texte attribué à tort à Voltaire

Dans les commentaires, on peut lire l’exaspération des internautes qui lisent dans ce texte datant supposément du 18ᵉ siècle une actualité criante. “Rien ne change en fait…. Dommage que les leçons du passé ne servent à rien !”, commente une utilisatrice.

Vérification faite, cette description supposée du “voleur politique”, qui résonnerait trois siècles plus tard comme un portrait du politique moderne, ne peut être attribuée à Voltaire. Il n’y a pas de trace de ces écrits-là dans les publications de Voltaire. Ce texte est apocryphe, c’est-à-dire qu’il n’est pas authentique.

“Le texte ne figure pas parmi les écrits connus de Voltaire, ni dans les œuvres publiées, ni dans sa correspondance”, confirme Gillian Pink, contactée par Les Surligneurs, chercheuse à la Voltaire Foundation de l’université d’Oxford et auteure de Voltaire à l’Ouvrage.

Références anachroniques

De fait, au-delà des longues recherches gratuites ou payantes qu’il est possible de faire à travers tous les écrits du philosophe, quelques éléments anachroniques prouvent le caractère trompeur de l’écrit mentionné. 

Ainsi, pour ne citer que l’exemple le plus marquant, selon ce texte, “il y a deux types de voleurs”, “le voleur ordinaire” et “le voleur politique”. Et d’expliquer : “La grande différence entre ces deux types de voleurs, c’est que le voleur ordinaire choisit pour vous voler, alors que le voleur politique, c’est vous qui le choisissez pour qu’il vous vole”. 

Si la logique sous-entendue est claire et se veut pleine de bon sens, elle n’est pas correcte pour autant. Et pour cause : le droit de vote n’existait pas en France lorsque Voltaire irradiait de son savoir le royaume de Louis XV.

Ce n’est qu’en 1791 que le suffrage censitaire et indirect fut instauré en France, soit 13 ans après la mort de Voltaire. Au temps de Voltaire, les gens ne choisissaient pas leur “voleur politique”, comme l’explique ce texte.

Des hommes… et des femmes ?

Aussi, comme le soulignent dans un article récent nos collègues de l’AFP, la pratique politique était restreinte à cette époque à quelques heureux élus… masculins. Impossible dès lors d’imaginer l’auteur de Candide écrire que “la politique est le moyen pour des hommes et des femmes sans principes, de diriger des hommes des femmes sans mémoire”. 

Il en va de même pour l’usage des termes “portefeuille” et “convoi de police” qui révèlent à leurs dépens la duperie temporelle et sémantique de notre faux Voltaire. 

“Il s’agit d’un texte apocryphe qui circule depuis plusieurs années”, confirme Christophe Martin, professeur de littérature française du XVIIIe siècle à la Sorbonne. En effet, nos confrères de DPA avaient déjà écrit sur une publication semblable datant de 2020. En réalité, la forme de cette publication est un mélange de différentes citations attribuées à Voltaire (mais toujours fausses) au fil des ans. 

La partie sur les “deux types de voleurs” est une histoire qui a commencé à circuler sur Internet dès 2017. Les premières occurrences qu’ont retrouvées Les Surligneurs datent du 26 juillet 2017 sur les blogs seneweb et maliweb. Présenté comme “l’énigme du voleur”, le texte est le même, mais il n’est pas attribué à Voltaire à ce moment-là. Quelques jours plus tard, le 3 août 2017, un blog reprend cette histoire avec le titre “Voltaire… et les voleurs!”. 

Un mix de plusieurs fausses citations

À peu près au même moment, en septembre 2017, une image de Voltaire avec une fausse citation (“La politique est le moyen pour des hommes sans principes de diriger des hommes sans mémoire”) commence à circuler. Encore une fois, cette citation n’est pas de Voltaire.

La véritable formulation serait plutôt celle du philosophe Jean Mistler dans son recueil, Bon Poids, où il écrivait : “La politique est l’ensemble des procédés par lesquels des hommes sans prévoyance mènent des hommes sans mémoire”.

Quoi qu’il en soit, l’illustration de Voltaire avec cette citation continue à être partagée, notamment avec un logo des “Moutons rebelles”, un site de “réinformation” qualifié de site internet “complotiste et antisémite” par Conspiracy Watch. 

Citation attribuée à tord à Voltaire avec le logo des Moutons rebelles

Début 2018, le texte des “voleurs” commence à être partagé, accompagné de cette image et citation des “hommes sans principes” et “sans mémoire”, sur différents blogs comme ici et là.

Et à partir de 2019, quelques milliers de partages sur les réseaux sociaux rendent ces deux citations communes et virales. Mais les quelques modifications apportées au texte n’y changent rien et le temps non plus : Voltaire n’est pas l’auteur de cette réflexion politique quelque peu simpliste.

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