La révolution des robots a-t-elle commencé ? La toile s’embrase depuis la publication d’une courte vidéo dans laquelle on peut apercevoir un automate manquer de bousculer la foule amassée devant un spectacle, avant d’être retenu par des membres de la sécurité.

« Un robot humanoïde s’est soudainement arrêté, a avancé vers les spectateurs et a tenté de frapper des personnes », assure un internaute. Il n’en faut pas plus pour qu’aux quatre coins du web, des utilisateurs pronostiquent le soulèvement imminent d’une armée de robots, comme dans le film I, Robot, avec Will Smith.

La vidéo a été partagée sur son Instagram aux presque 20 millions d’abonnés par le très populaire influenceur américain libertarien Joe Rogan. « Un robot à intelligence artificielle s’est montré agressif avec des spectateurs en Chine. […] Je n’aime pas ça du tout », commente l’ancien présentateur de combats de MMA.

Les robots à l’honneur du Nouvel An chinois

D’après le Daily Mail, qui cite la description de la vidéo hébergée sur les sites ViralNews et Newsflare, la scène se serait déroulée à Tianjin, en Chine, le 9 février dernier, à l’occasion du festival de printemps qui marque chaque année le passage au Nouvel An chinois.

Les Surligneurs n’ont pas été en mesure de confirmer la date et le lieu exacts du tournage. Mais des festivités ont bien eu lieu partout en Chine de la fin janvier à la mi-février, notamment à Tianjin, sans qu’il soit possible de déterminer exactement à quelle représentation assistaient les spectateurs aperçus dans la vidéo.

L’automate qui manque de s’écraser sur les personnes au premier rang donne, lui, plus d’informations. Il ressemble comme deux gouttes d’eau aux robots danseurs qui se sont produits lors du traditionnel gala du festival de printemps diffusé sur CCTV, la chaîne publique chinoise, le 28 janvier dernier. Peints en noir et vêtus d’une veste colorée, une dizaine de ces robots ont réalisé le yangko, la danse traditionnelle chinoise, en compagnie de danseuses en chair et en os.

Cette année, le pouvoir chinois a décidé de mettre les robots à l’honneur des festivités du Nouvel An, afin de montrer les progrès du pays en matière d’intelligence artificielle et de capteurs intelligents, comme l’indique le gouvernement dans un communiqué.

Les humanoïdes en métal aperçus à la télévision chinoise sont conçus par Unitree Robotics, une entreprise de robotique basée à Hangzhou dans la province du Zhejiang. Ce modèle de robot, dénommé H1, est capable, grâce à son intelligence artificielle, d’analyser des données spatiales en temps réel et ainsi de se repérer dans l’espace et de coordonner ses mouvements avec ses congénères au rythme de la musique, selon le South China Morning Post et une plaquette promotionnelle du concepteur.

Autrement dit, l’automate ne semble pas explicitement doté d’un programme qui pourrait le pousser à attaquer les humains volontairement. Interrogé par courriel pour savoir si le robot aperçu dans la vidéo lui appartient, Unitree Robotics n’a pour le moment pas donné suite à nos sollicitations.

Pas « d’intention »

Le robot aurait-il pu, de son propre chef, manifester de l’hostilité envers les humains ? « Je rappelle que ces machines ne sont pas douées d’intention », coupe court Amélie Cordier, dirigeante de Graine d’IA, docteure en intelligence artificielle et spécialiste des relations homme-machine.

Pour l’entrepreneuse, le problème est de nature technique : « On voit une machine qui a un comportement anormal, qui peut être dû à un dysfonctionnement, soit d’origine mécanique, soit lié à ses capteurs d’environnement. » D’après elle, ces robots sont typiquement équipés de lidars, des dispositifs de télédétection qui mesurent les distances et repèrent des obstacles grâce à des lasers.

« Si le lidar est obstrué, autrement dit si vous avez rendu le robot aveugle, il aura un comportement similaire à celui d’une personne aveugle, se comportant comme s’il n’y avait pas d’obstacle », rajoute Amélie Cordier.

Il n’est pas possible d’établir, à partir de la vidéo, si un tel dysfonctionnement a pu avoir lieu. Mais la défaillance du robot semble intervenir au moment où il s’approche de la barrière qui protège les spectateurs.

Autrement dit, il se pourrait que le robot ait « simplement perdu l’équilibre », note Serena Ivaldi, directrice de recherche à l’Institut national de recherche en informatique et en automatique, spécialiste de la robotique humanoïde, sans pouvoir toutefois se prononcer « à 100 % ». « Quand [le robot] est ramené sur le sol plat, il marche normalement. Ce n’est pas une attaque. [Mais] ces robots ne sont pas encore assez stables pour être placés à côté du public », estime la chercheuse.

Des normes de sécurité existent

Il existe des normes pour éviter que les robots puissent blesser les humains, remarque Amélie Cordier. En Europe, la directive machines « fait en sorte que les machines dotées de capacités d’interaction avec leur environnement respectent un certain nombre de protocoles de sécurité », avance la dirigeante d’entreprise.

Un cadre international plus large existe grâce à la norme ISO 13482, qui établit un certain nombre de critères de sécurité pour les robots d’assistance à la personne, de même que les normes ISO 10218-1 et 10218-2 s’appliquent aux robots et aux applications robotisées destinés à un environnement industriel.

En 2023, la Chine a produit 7,8 millions de robots de service et 430 000 automates industriels, selon le gouvernement. En 2025, l’État compte accélérer la cadence en entrant dans la « production de masse », d’après un rapport du ministère de l’Économie. L’exécutif chinois espère que le secteur deviendra l’un des principaux moteurs de croissance du pays en 2027. Si la production ne trébuche pas d’ici là.

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